Héraldique et aristocratie

2 fois par an, le Premier ministre et les chefs des partis politiques proposent à la reine une liste d'hommes et de femmes qui sont distingués et qu'ils jugent dignes d'être décorés. Certains sont faits chevaliers, d'autres reçoivent le prestigieux Ordre du Mérite (OM), mais la plupart sont faits Membres de l'Empire britannique (OBE ou MBE).

Le royaume compte environ 1 200 pairs. En 1999, la pairie héréditaire a commencé à être abolie au profit de la pairie à vie; le titre de pair ne peut se transmettre puisqu'il prend fin à la mort du récipediaire. Tous les pairs peuvent siéger à la Chambre des lords, y compris les archevêques  et les hauts dignitaires de l'Eglise anglicane. A partir de 1958 la reine a étendu la pairie à vie à des personnalités qui ont rendu de grands services à la société. Depuis 1999, les pairs issus du "peuple" commencent à remplacer les pairs héréditaires.

Si vous avez des ancêtres britanniques, vous pouvez retrouver leur trace grâce au General Register Office, St Catherine's House, à Londres, qui recense les naissances, mariages et décès survenus en Angleterre et au pays de Galles depuis 1837. Pour l'Ecosse, la New Register House, à Edimbourg. On peut aussi consulter la Society of Genealogists, 14 Charterhouse Buildings, Londres.

Toute personne anoblie par le monarque se droit de composer elle-même ses armoiries Horatio Nelson (1758-1805) a été fait baron du Nil en 1798 et vicomte en 1801. Ses armoiries sont en relation avec sa carrière d'amiral, mais quelques éléments ont été ajoutés après sa mort à la bataille de Trafalgar.

Les armoiries britanniques les plus connues sont celles des souverains. Elles figurent sur le drapeau, sur les documents officiels et à la devanture des magasins qui bénéficient du patronage royal. Les armes ont été modifiées plusieurs fois. L'écu central en 4 parties porte les armes de l'Angleterre (2 x), celles de l'Ecosse et celles de l'Irlande. Tout autour des devises, le lion et la licorne héraldiques surmontés de la couronne et du heaume.